Les anciens dirigeants de Subnautica poursuivent Krafton en justice pour un litige concernant des primes

Les fondateurs du studio Unknown Worlds, Charlie Cleveland et Max McGuire, ainsi que l'ancien PDG Ted Gill, poursuivent en justice la société mère Krafton. L'action en justice porte sur un litige controversé concernant une prime de 250 millions de dollars.

Dans une nouvelle déclaration, Cleveland a qualifié les récents développements de « période explosive et surréaliste ». Il a assuré aux fans qui attendent avec impatience Subnautica 2 qu'ils « méritent tous de connaître toute l'histoire ». Cela marque la dernière escalade d'un conflit long et complexe entre la direction initiale d'Unknown Worlds et Krafton, l'éditeur sud-coréen à l'origine du géant du battle royale PUBG.

Krafton a racheté Unknown Worlds en octobre 2021, s'engageant à l'époque à laisser le studio Subnautica conserver son indépendance opérationnelle. La semaine dernière, cependant, l'ancien PDG de Striking Distance, Steve Papoutsis, a été nommé nouveau PDG d'Unknown Worlds. Cette annonce surprenante a confirmé le remplacement immédiat de l'ancienne équipe de direction, composée de Ted Gill, Charlie Cleveland et Max McGuire. En réponse, le cofondateur Cleveland a exprimé son choc face à cette décision, déclarant : « Après toutes ces années, découvrir que je ne peux plus travailler dans l'entreprise que j'ai créée est douloureux. » Sa déclaration laissait également entendre que, alors que l'ancienne direction estimait que le jeu était prêt pour une sortie en accès anticipé, Krafton n'était pas d'accord.

Au début de la semaine, des informations ont révélé que la sortie de Subnautica 2 avait été repoussée à 2026. Ce retard est survenu quelques mois avant que Krafton ne verse une prime de 250 millions de dollars à l'équipe de développement. Selon Bloomberg, ce report a été décidé « contre la volonté de l'ancienne direction du studio ». Le versement de cette prime substantielle était subordonné à la réalisation par Unknown Worlds d'objectifs de chiffre d'affaires spécifiques d'ici la fin 2025. Subnautica 2 ne sortant pas cette année, la réalisation de ces objectifs est hautement improbable, ce qui annule de fait le versement de la prime.

Dans une déclaration à IGN, Krafton a insisté sur le fait que la décision de reporter la sortie n'était liée à « aucune considération contractuelle ou financière ». L'éditeur a affirmé que cette décision était basée sur les commentaires issus des tests de jeu et que les discussions concernant le report de la sortie avaient commencé avant le remplacement de Cleveland, McGuire et Gill.

Krafton a ensuite publié un autre communiqué dans lequel il formulait plusieurs allégations à l'encontre de l'ancienne direction. La société a affirmé avoir « demandé à plusieurs reprises » à Cleveland et McGuire de reprendre leurs fonctions respectives de directeur de jeu et de directeur technique, mais les deux auraient refusé. « Suite à l'échec de Moonbreaker, Krafton a demandé à Charlie de se consacrer au développement de Subnautica 2. Cependant, au lieu de participer au développement du jeu, il a choisi de se concentrer sur un projet cinématographique personnel », indique le communiqué. « Krafton estime que l'absence de direction centrale a entraîné une confusion répétée dans l'orientation du projet et des retards importants dans le calendrier global. »

Krafton a en outre déclaré avoir alloué 90 % de la rémunération potentielle de 250 millions de dollars à Cleveland, McGuire et Gill, les 10 % restants étant destinés au reste de l'équipe de développement. « Plus précisément, en plus du prix d'achat initial de 500 millions de dollars, nous avons alloué environ 90 % de la rémunération conditionnelle pouvant atteindre 250 millions de dollars aux trois anciens dirigeants, dans l'espoir qu'ils fassent preuve de leadership et s'impliquent activement dans le développement de Subnautica 2 », a déclaré Krafton.

Cleveland a désormais confirmé que l'ancienne direction avait engagé une action en justice contre Krafton. Il a vivement contesté l'allégation selon laquelle ils avaient l'intention de « garder [la rémunération conditionnelle] pour eux », qualifiant cette affirmation de « totalement fausse ». Il n'a toutefois pas précisé les motifs juridiques de la poursuite.

« La période reste explosive et surréaliste pour l'équipe et la communauté Subnautica. Rien de tout cela n'était souhaité. Mais nous apprécions sincèrement le soutien incroyable que nous avons reçu de la part de tous. Cela compte beaucoup pour nous, surtout en ce moment », a déclaré Cleveland.

« Comme je l'ai écrit la semaine dernière, nous savons au plus profond de nous-mêmes que le jeu est prêt pour l'accès anticipé — c'est ainsi que nous fonctionnons. Et nous ne souhaitons rien de plus que vous puissiez y jouer (les développeurs de jeux vivent pour cela). Mais cela ne dépend pas de nous actuellement.

Nous avons désormais intenté un procès contre Krafton : les détails devraient finir par être rendus publics (du moins en grande partie) — vous méritez tous de connaître toute l'histoire », a-t-il ajouté. « Poursuivre en justice une entreprise multimilliardaire de manière douloureuse, publique et potentiellement longue ne faisait certainement pas partie de mes projets. Mais il faut que justice soit faite. Subnautica est l'œuvre de ma vie et je ne l'abandonnerais jamais de mon plein gré, ni l'équipe formidable qui y a mis tout son cœur.

Quant à la clause d'indexation sur les bénéfices futurs, l'idée que Max, Ted et moi voulions tout garder pour nous est totalement fausse. Je travaille dans ce secteur parce que je l'aime, pas pour m'enrichir. Nous avons toujours partagé nos bénéfices avec l'équipe et avons fait de même lorsque nous avons vendu le studio. Vous pouvez être sûrs que nous continuerons à verser l'earn-out/bonus. Ils le méritent pour tout le travail incroyable qu'ils ont accompli afin de vous offrir ce jeu exceptionnel. Restez à l'écoute. »

Les fans appellent désormais au boycott, exhortant les autres à ne pas acheter Subnautica 2 et accusant Krafton de se livrer à des « pratiques commerciales douteuses ».

« Je ne sais pas qui a raison ou tort dans cette affaire, mais honnêtement, quelle décision commerciale bizarre que de promettre une telle somme d'argent sur cette base », a commenté un fan. « Peut-être que Charlie n'a rien fait de mal, mais personne ne résistera à la tentation de commercialiser un produit médiocre qui n'est pas prêt lorsqu'il a 250 millions de dollars sous les yeux. Si Subnautica 2 n'était pas prêt, il allait être commercialisé quand même, juste pour obtenir l'argent.

Personne ne gagne dans cette situation. Enfin, sauf la personne qui a beaucoup d'argent, j'imagine. »

« Nous nous approchons rapidement d'un désastre comparable à celui de ZA/UM », a ajouté un autre, faisant référence à la chute du développeur de Disco Elysium, ZA/UM, où la direction du studio a également connu une grave dispute, ce qui a conduit trois studios différents à prétendre développer un « successeur spirituel ».

«Honnêtement, je ne sais pas qui a raison dans cette affaire. Les deux parties ont présenté des arguments assez accablants et je pense que nous ne saurons vraiment qui a raison qu'à l'issue du procès (et peut-être même pas alors) », a suggéré ce joueur. « Cela dit, j'aimerais savoir si ce sont seulement ces trois personnes qui réclament de l'argent (et qui lèsent le reste de l'équipe) ou si elles incluent l'équipe dans leur procès d'une manière ou d'une autre. »

« Krafton est une grande entreprise qui dispose sans aucun doute d'une équipe juridique importante. Je refuse tout simplement de croire que leur déclaration puisse être interprétée comme diffamatoire, compte tenu de sa clarté », a fait remarquer un autre fan.

« Je suis sûr que la vérité se situe quelque part entre les deux, mais je ne peux m'empêcher de remarquer que personne n'a démenti les allégations de Krafton jusqu'à présent. C'est également une entreprise suffisamment importante pour que ces gars-là sachent qu'ils accepteront très volontiers de régler l'affaire pour une fraction des 250 millions afin de mettre fin à tout ce problème. »

Krafton n'a pas encore commenté publiquement la dernière déclaration de Cleveland. IGN a demandé un commentaire.