Ehemalige Führungskräfte von Subnautica verklagen Krafton wegen Bonusstreitigkeiten

Die Gründer des Subnautica 2-Studios Unknown Worlds, Charlie Cleveland und Max McGuire, sowie der ehemalige CEO Ted Gill verklagen die Muttergesellschaft Krafton. Im Mittelpunkt des Rechtsstreits steht eine umstrittene Auseinandersetzung um einen Bonus in Höhe von 250 Millionen Dollar.

In einer neuen Erklärung beschrieb Cleveland die jüngsten Entwicklungen als „eine explosive und surreale Zeit”. Er versicherte den Fans, die gespannt auf Subnautica 2 warten, dass sie „alle die ganze Geschichte verdienen”. Dies ist die jüngste Eskalation in einem langwierigen und komplexen Konflikt zwischen der ursprünglichen Führung von Unknown Worlds und Krafton, dem südkoreanischen Publisher hinter dem Battle-Royale-Giganten PUBG.

Krafton übernahm Unknown Worlds im Oktober 2021 und versprach damals, dass das Subnautica-Studio seinen unabhängigen Betrieb beibehalten würde. Letzte Woche wurde jedoch der ehemalige CEO von Striking Distance, Steve Papoutsis, zum neuen CEO von Unknown Worlds ernannt. Diese überraschende Ankündigung bestätigte die sofortige Ablösung des bisherigen Führungsteams – Ted Gill, Charlie Cleveland und Max McGuire. Als Reaktion darauf äußerte sich Mitbegründer Cleveland schockiert über diese Entscheidung und erklärte: „Nach all den Jahren zu erfahren, dass ich nicht mehr in dem Unternehmen arbeiten kann, das ich gegründet habe, tut weh.“ In seiner Erklärung deutete er auch an, dass die ehemalige Führungsriege das Spiel für bereit für eine Early-Access-Veröffentlichung hielt, Krafton jedoch anderer Meinung war.

Anfang dieser Woche tauchten Berichte auf, dass die Veröffentlichung von Subnautica 2 auf 2026 verschoben wurde. Diese Verzögerung erfolgte nur wenige Monate bevor Krafton dem Entwicklungsteam einen Bonus in Höhe von 250 Millionen Dollar zahlen sollte. Laut Bloomberg wurde die Verzögerung „gegen den Willen der ehemaligen Unternehmensleitung“ beschlossen. Die Zahlung des hohen Bonus war davon abhängig, dass Unknown Worlds bis Ende 2025 bestimmte Umsatzziele erreicht. Da Subnautica 2 in diesem Jahr nicht auf den Markt kommt, ist es höchst unwahrscheinlich, dass diese Ziele erreicht werden, sodass die Bonuszahlung praktisch hinfällig wird.

In einer Erklärung gegenüber IGN betonte Krafton, dass die Entscheidung zur Verzögerung nichts mit „vertraglichen oder finanziellen Erwägungen“ zu tun habe. Der Publisher behauptete, dass diese Entscheidung auf dem Feedback aus Spieletests basiere und dass die Diskussionen über eine Verschiebung der Veröffentlichung bereits vor der Ablösung von Cleveland, McGuire und Gill begonnen hätten.

Krafton veröffentlichte später eine weitere Erklärung, in der mehrere Vorwürfe gegen die ehemalige Führung erhoben wurden. Das Unternehmen behauptete, es habe „mehrere Anfragen” an Cleveland und McGuire gerichtet, ihre Rollen als Spielleiter bzw. technischer Leiter wieder aufzunehmen, doch beide hätten dies angeblich abgelehnt. „Nach dem Scheitern von Moonbreaker bat Krafton Charlie, sich ganz der Entwicklung von Subnautica 2 zu widmen. Anstatt sich jedoch an der Entwicklung des Spiels zu beteiligen, entschied er sich, sich auf ein persönliches Filmprojekt zu konzentrieren”, heißt es in der Erklärung. „Krafton ist der Ansicht, dass das Fehlen einer zentralen Führung zu wiederholter Verwirrung hinsichtlich der Ausrichtung und zu erheblichen Verzögerungen im Gesamtzeitplan des Projekts geführt hat.”

Krafton erklärte weiter, dass es 90 % der potenziellen Earn-Out-Vergütung in Höhe von 250 Millionen US-Dollar an Cleveland, McGuire und Gill gezahlt habe, während die restlichen 10 % für das übrige Entwicklungsteam vorgesehen seien. „Konkret haben wir zusätzlich zum ursprünglichen Kaufpreis von 500 Millionen US-Dollar etwa 90 % der Earn-Out-Vergütung in Höhe von bis zu 250 Millionen US-Dollar an die drei ehemaligen Führungskräfte gezahlt, in der Erwartung, dass sie Führungsqualitäten zeigen und sich aktiv an der Entwicklung von Subnautica 2 beteiligen würden“, behauptete Krafton.

Cleveland hat nun bestätigt, dass die ehemalige Führungsebene rechtliche Schritte gegen Krafton einleiten wird. Er bestritt nachdrücklich die Behauptung, dass sie beabsichtigten, „die Earn-out-Vergütung ganz für uns selbst zu behalten“, und bezeichnete diese Behauptung als „völlig unwahr“. Er gab jedoch keine näheren Angaben zu den rechtlichen Gründen für die Klage.

„Es ist weiterhin eine explosive und surreale Zeit für das Subnautica-Team und die Community. Nichts davon ist so, wie wir es uns gewünscht haben. Aber wir schätzen die großartige Unterstützung, die wir von allen erhalten haben, sehr. Das bedeutet uns sehr viel, besonders jetzt“, erklärte Cleveland.

„Wie ich letzte Woche geschrieben habe, wissen wir in unserem Innersten, dass das Spiel bereit für den Early Access ist – so sind wir nun einmal. Und wir wünschen uns nichts sehnlicher, als dass ihr es spielt (Spieleentwickler leben dafür). Aber derzeit liegt das nicht in unserer Hand.

Wir haben nun Klage gegen Krafton eingereicht: Die Details sollten irgendwann (zumindest größtenteils) öffentlich werden – ihr alle verdient die ganze Geschichte“, fügte er hinzu. „Eine milliardenschwere Firma auf schmerzhafte, öffentliche und möglicherweise langwierige Weise zu verklagen, stand sicherlich nicht auf meiner Wunschliste. Aber das muss in Ordnung gebracht werden. Subnautica ist mein Lebenswerk, und ich würde es niemals freiwillig aufgeben oder das großartige Team, das sein Herzblut in dieses Projekt gesteckt hat.

Was die Gewinnbeteiligung angeht, so ist die Vorstellung, dass Max, Ted und ich alles für uns behalten wollten, völlig falsch. Ich bin in dieser Branche, weil ich sie liebe, nicht wegen des Geldes. In der Vergangenheit haben wir unsere Gewinne immer mit dem Team geteilt und das Gleiche getan, als wir das Studio verkauft haben. Sie können sich verdammt sicher sein, dass wir auch mit der Earn-Out-Zahlung/dem Bonus fortfahren werden. Sie haben es sich für ihre unglaubliche Arbeit verdient, mit der sie versucht haben, dieses großartige Spiel in Ihre Hände zu bringen. Bleiben Sie dran.“

Fans rufen nun zu einem Boykott auf, fordern andere dazu auf, Subnautica 2 nicht zu kaufen, und werfen Krafton „zwielichtige Geschäftspraktiken“ vor.

„Ich weiß nicht, wer hier im Recht ist und wer im Unrecht, aber ehrlich gesagt, was für eine bizarre Geschäftsentscheidung, unter dieser Prämisse einen solchen Geldbetrag zu versprechen“, kommentierte ein Fan. „Vielleicht hat Charlie nichts Falsches getan, aber niemand wird widerstehen können, ein minderwertiges Produkt auf den Markt zu bringen, das noch nicht fertig ist, wenn ihm 250 Millionen Dollar winzen. Wenn Subnautica 2 noch nicht fertig war, würde es trotzdem auf den Markt gebracht werden, nur um an das Geld zu kommen.

In dieser Situation gewinnt niemand. Nun ja, außer vielleicht die Person mit viel Geld.“

„Wir nähern uns derzeit rasant einem Desaster auf ZA/UM-Niveau“, fügte ein anderer hinzu und zog einen Vergleich zu den Folgen bei Disco Elysium-Entwickler ZA/UM, wo die Studioleitung ebenfalls einen schweren Streit hatte, was dazu führte, dass nun drei verschiedene Studios behaupten, einen „spirituellen Nachfolger“ zu entwickeln.

„Ich bin mir ehrlich gesagt nicht sicher, wer hier im Recht ist. Beide Seiten haben ziemlich vernichtende Argumente vorgebracht, und ich glaube, wir werden es erst wirklich wissen, wenn dieser Rechtsstreit abgeschlossen ist (und möglicherweise auch dann nicht)“, meinte dieser Spieler. „Allerdings würde ich gerne wissen, ob nur diese drei Geld verlangen (und den Rest des Teams über den Tisch ziehen) oder ob sie das Team in gewisser Weise in ihre Klage einbeziehen.“

„Krafton ist ein riesiges Unternehmen mit einem sicherlich umfangreichen Rechtsteam. Ich weigere mich einfach zu glauben, dass irgendetwas in ihrer Erklärung auch nur im Entferntesten als Verleumdung ausgelegt werden könnte, wenn man bedenkt, wie eindeutig ihre Erklärung ist“, bemerkte ein anderer Fan.

„Ich bin mir sicher, dass die Wahrheit irgendwo in der Mitte liegt, aber mir fällt auf, dass bisher niemand die Vorwürfe von Krafton bestritten hat. Das Unternehmen ist außerdem groß genug, dass diese Leute wissen, dass sie sich sehr wohl bereit erklären werden, sich mit einem Bruchteil der 250 Millionen zu begnügen, um das ganze Problem aus der Welt zu schaffen.“

Krafton hat sich noch nicht öffentlich zu Clevelands jüngster Erklärung geäußert. IGN hat um eine Stellungnahme gebeten.